狮子并非只有非洲才有，亚洲事实上也有狮子分布，即亚洲狮，只不过中原并不是狮子的生活地区，中华文化里的狮子形象，其实也是外来的麟笼坊。

在先秦时代，我们的祖先根本就不知道狮子是什么东西，而“狮”这个汉字在当时也没有出现，直到汉朝时期，来自西域的使者带来了狮子，这种与虎平起平坐的猛兽才真正进入了国人的视野，加上佛家文化的影响，狮子这一形象逐渐本土化，诞生出了石狮麟笼坊。

除了现在广为人知的非洲大陆，其实在古代的西南亚洲地区，都广泛生活着狮子，在美索不达米亚与伊朗高原的神庙雕刻还有壁画之中，有很多的狮子形象，而后随着环境变化，亚洲狮子的分布范围锐减，如今仅仅局限于南亚印度的西北部地区麟笼坊。

不过在古代时期，狮子在亚洲的西南部，数量还是相当多的。

狮子正式进入中原，是在东汉汉章帝章和元年，当时西域的安息国进献了一对亚洲狮，此事被明确记载了下来，而后汉和帝时期，安息国又进献了孔雀与狮子。安息帝国位于如今的伊朗高原地区，是狮子的古代主产区，而除了安息，西域的疏勒与大月氏，也都有进献狮子的记载。《东汉观记》之中也有对狮子的详细描述，不过是将其称作“师子”。

而在中原古代的神化传说之中，有一种叫做“狻猊”的猛兽，其传说之中的形象与狮子相当类似，所以久而久之，被人们看作是同一种生物，晋朝时期，狻猊正式被当做狮子的别称，中原的人们开始将传说中的狻猊与现实中的狮子，混为一谈。

不过，古代的狮子毕竟只是皇家园林之中所饲养的珍贵猛兽，除了皇族与近臣等少数群体之外，大多数的民间百姓，是很难见到这些进献给皇室的狮子的，事实上，在中原广泛流传的狮子文化想象，与现实中作为动物的狮子，并没有太多直接的关系。

汉朝开始，佛教从天竺传入中土，而在天竺即印度地区，狮子也是一种象征着王权与高贵的吉兽，所以狮子的形象在印度非常普遍，尤其是君王的宫殿，还有佛座旁的守护，都会有狮子出现。随着佛教在中土的传播，狮子的艺术形象也流行起来，相对于难得一见的活狮子，石雕、绘画之类的狮子想象流传要广泛得多。

按照目前的考古发掘，东汉时期的墓葬之中，已经出现了石狮子的雕刻形象，而这种石狮子艺术形象在晋朝与南北朝时代大量涌现，除了在佛寺之类的场所之外，在墓葬、住宅等诸多建筑物门户位置，都会有石狮子出现，作为舶来品的狮子，逐渐形成了一种本土文化，并且在中原广泛流行起来。

不过在这段时间之内，由于中原人们对于狮子形象的了解，几乎都是来自佛寺等虚拟文化之中，并未直接以真正的狮子作为蓝本，所以汉晋南北朝时期的狮子形象，说起来与真正的狮子差很多，甚至说并不像是狮子，南北朝时期的狮子甚至还被加上了翅膀。

直到唐朝，由于国力的强盛，大量来自西域的狮子进入中原，长安城中甚至也出现了狮子的表演，越来越多的百姓也能看到活生生的狮子，也是因为这个缘故，唐朝时期开始，中原的狮子绘画与石狮雕刻形象发生了巨大的变化，如今的狮子形象，也基本上就是唐朝时期定下来的。

唐朝时期的狮子形象，从走狮变成了蹲狮，原先充满神秘色彩的狮子逐渐真实化本土化，进一步向写实感推进，当时的狮子变得头披卷毛张嘴昂首，神态威严不怒自威，除了雕刻之外，狮子的艺术形象还被用于刺绣、印染、瓷器等各个方面，越来越普遍。

最终，狮子成为了中式建筑之中必不可少的吉祥装饰图案，石狮子在唐朝之后的各类建筑之中，都是非常常见的，并且演变出了千姿百态的各种样子。