郭威（904—954年），后周太祖，字文仲宝钺。邢州尧山（今河北隆尧）人。五代时期后周开国君主（951—954年在位），顺州刺史郭简之子（一说继子）。由于他脖子上刺有一只飞雀，所以人们管叫他郭雀儿。郭威生于乱世，长于军伍，勇武有力，豪爽大气，略通兵法，善抚将士，以军功累迁至枢密使高位。终以军事实力为后盾，取后汉而代之，是五代时期军人专权的代表人物之一。

郭威长大后身材魁梧，勇力过人，加入了后唐庄宗李存勖亲军宝钺。后协助后汉高祖刘知远称帝，凭借佐命之功，累迁检校司徒、枢密使、天雄军节度使，平定河中，镇守邺城，受到后汉隐帝刘承祐猜忌，发动兵变，攻破开封，推翻后汉隐帝，不久率军抵御契丹，在澶州受部将推戴，黄袍加身，于广顺元年（951年）正月即皇帝位，建立后周。

郭威幼时家贫，有书说他原来姓常，父亲死后，随母亲王氏改嫁晋州刺史郭简后改成郭姓宝钺。不久，郭简被刘仁恭所杀，3岁多的郭威在母亲带领下迁往晋阳（今山西太原）。不两年，母亲王氏去世，郭威小小年纪就就成了孤儿。姨母韩氏见郭威可怜，就收养了他。姨母家里也不宽裕，所以过着十分贫苦的生活，后来还讨过饭。郭威18岁那年，后梁潞州（今山西长治）节度使李继韬为扩充实力，大肆招兵买马，郭威和亲戚一起从了军。李继韬见郭威膀大腰圆，长相英俊，就把他留在身边做亲兵卫士。后来，李继韬被后唐庄宗李存勖派兵攻灭，收编了李继韬的军队，把郭威编入了唐庄宗李存勖的 “从马直” 宿卫军中。

郭威粗通文墨，特别喜欢看兵书战策，在同僚李琼的帮助下学到了不少军事和管理知识。李存勖见郭威爱学习，懂军事，破格提拔他为军中校尉。后因战事连连，给了郭威展示才华的机会，所以他因功升迁很快。后晋石敬瑭灭掉后唐，郭威成了石敬瑭的部下，他与当时后晋都虞侯刘知远交好。天福十二年（947年），刘知远建立后汉。郭威因在攻开封、定都城、帮助刘知远称帝中立有大功，被拔擢为枢密副使、检校司徒，成为统领一方大军的将帅。

不久，后汉发生了河中（今山西永济西）李守贞、凤翔（今陕西凤翔）赵思绾、永兴（今陕西西安）王景崇三镇叛乱，刘知远派大将白文珂等人前去平叛，没有平定，后汉朝廷又授命郭威前去。郭威为人忠厚，人缘也不错，文臣愿意和他交往，武将愿意给他卖命，士兵愿意为他去死。郭威在平叛在身先士卒，甘冒矢石，与将士同甘共苦，所以很快就平定了三地叛乱。郭威不居功、不贪财。向后汉隐帝刘承祐（此时后汉高祖已死）述说将士和地方官员的功劳。特别感谢朝廷各部给前线将士的大力支持。这样，尽管自己获得的利益相对少了，但是将士、朝廷和地方官员都有奖赏，郭威这种推恩及人的做法，提高了自己的威信。

郭威平定叛乱后，威望极高，后汉隐帝刘承祐心生忌惮，特别是郭威掌握着兵权，身居国家中枢，如芒刺在背。便任命郭威镇守邺城（今河北临漳）、魏州(今河北大名)，名义上说是防止契丹入侵，实际就是让他远离权力中心，便于自己掌控朝廷。郭威到任后，积极备战，重用文臣贤士。为减轻人民的负担，鼓励军士和百姓开荒生产、发展经济贸易，在治理河患，灌溉良田方面做了大量工作。契丹人知道郭威的能耐，主动与之修好，双边开展互惠贸易。

后汉隐帝刘承祐忌惮郭威等前朝老臣、旧将，让郭威驻守边疆，就是让他远离京城，也就是担心他碍事，有点“眼不见，心不烦”的意思。 乾祐三年（950年），刘承祐听信谗言，杀害了朝廷重臣杨邠、史弘肇、王章等人，以及郭威留在京城的妇孺宗亲，包括郭威还尚在襁褓中的儿子。刘承祐又与舅舅李业（李太后之弟）密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；还诏令镇宁军节度李弘义（刘承祐的另一个舅舅）诛杀侍卫步军指挥使王殷，打算一举铲除前朝老旧势力。谁知李弘义与李业不同，他把诏书密示给了王殷，王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦的计策，伪作诏书，宣称刘承祐令郭威诛杀诸将，促使大家群情激愤，推举郭威以“清君侧”名义起兵。

隐帝刘承祐见郭威起兵造反，忙派兵抵御。乾祐三年（950年）冬月，郭威率兵渡河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽（cōng）脱观察郭威的动向。刘承祐的所作所为，几乎得罪了全朝大部分文武，没有人真心愿为他卖命，所以，郭威“不出旬日”就攻到京城开封。隐帝刘承祐认为自己还有实力，拒绝了其母李太后让人下诏与郭威和好的建议。决定亲自领兵出击，反遭部下反叛杀死。亲信将领苏逢吉也被迫自尽。

郭威几乎不费吹灰之力就进了京城，杀掉了刘承祐的几个主要亲信干将。郭威比较明智，没有直接即位，而是率先推举李太后垂帘主持国政，以安人心。同时严禁将领士兵掠夺骚扰，恢复京城秩序。李太后下诏立刘知远的养子刘赟为帝，命宰相冯道前往徐州迎请刘赟。李太后的做法显然不合众意，他们谎称契丹入境，李太后无奈，只好命郭威迎击契丹，他们走到澶州（今河南濮阳），数千将士举行哗变，大叫：“我们拥护郭公攻打京城，就是要推翻刘氏，现在我们已与刘氏积下冤仇，为刘氏卖命，我们会有好下场吗”？又有将士扯下黄旗，披在郭威肩上，众军山呼万岁，郭威见事已如此，只得率大军返回开封。

这时，刘赟、冯道已到宋州（今河南商丘），郭威手下监军大将王峻率7百余骑星夜兼程拦住刘赟，杀了刘赟亲信数人。郭威赶到宋州，收编了刘赟卫队，把刘赟软禁在宋州。自己带兵回到开封，李太后见状，被迫废刘赟为湘阴公，并与次年（951年）正月，宣示诰命（退位诏书）立郭威为帝，将后汉国符、宝钺授予郭威。郭威在开封崇元殿即位，改国号为周，史称 “后周”，年号广顺。郭威即位后，为绝后患，命人杀掉了刘赟。

刘赟的父亲刘崇闻讯大怒，自立为帝，是为北汉，占据了北部12州之地，并依附了契丹，从此与后周作对。广顺元年（951年）二月，刘崇在契丹的支持下，领兵五路攻打晋州（今河北临汾），被郭威打败。刘崇哪能甘心，同年十月，刘崇率两万精兵，联合契丹5万人马，共7万人再次挑衅后周。这年腊月，天降大雪，郭威亲自率军反攻，大破刘崇。契丹人得知郭威亲来，不敢对阵，连忙烧营遁逃。郭威趁势追击，大获全胜。北汉军见契丹人退走，自知不敌，慌不择路，跌死山崖深谷者无数。次年春，郭威率军平定兖州（今山东兖州）的慕容彦超，后周边境趋于稳定。

郭威虽是武将，却颇有谋略见识，而且为人忠厚，不少人争相投奔于他，比如赵匡胤（宋太祖）、冯道（中书令）等都先后跟随其左右。郭威不仅在战场上是一员骁将，在治理国家方面也有过人之处。在以前镇守邺城、魏州时，就显示他善于治理的才能。郭威为人宽厚、仁德，因为他从小饱受苦乱，还要过饭，对民间疾苦有深刻体会。所以他极力改革旧习，均田赋、革弊端、开荒地、任贤能、废苛法、惩贪官、尚节俭、禁扰民。自己带头身体力行，他曾对大臣们说：“朕出身微寒，尝尽人间疾苦，也经历了国与家的灾难，如今当了皇帝，怎么能养尊处优拖累天下百姓呢”！去世时也只要求自己用纸衣瓦棺下葬。郭威励精图治，重用有才德的文臣，经过短短三年，后周就出现了富国强民、社会安定、百姓乐业的景象。为后周世宗继续他的事业打下了坚实的基础。

根据《东都事略》等史书记载，唐庄宗李存勖有一嫔妃柴氏，在李存勖死后被遣散回家，途中遇雨，在旅舍避雨时碰到了要饭的郭威，柴氏不嫌弃郭威的出身和经历，反而以金银资助，两人结为夫妻。柴氏在政治、管理和用人方面给了郭威很多帮助。郭威是一个知恩图报的人。郭威即位时，柴氏已经去世（被隐帝刘承祐所杀），郭威追封柴氏为皇后。因子女被杀，只好将柴氏娘家侄子柴荣过继为螟蛉，立为太子。柴荣，就是后来的后周世宗。

广顺三年（953年）腊月，郭威一病不起，将国家重任交给了柴荣。并忍痛临朝举行朝庆大典，将年号改为显德。诏令太子柴荣监国。显德元年（954年）正月，郭威病重。自知大限将至，提前写好遗诏，将皇位传给了周世宗。嘱咐柴荣说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动、扰害百姓，不要用许多工匠，不要派宫人守陵，也用不着在陵墓前立上石人石兽，只要用纸衣装殓，用瓦棺作椁就可以了。安葬后，可以招募陵墓附近的百姓30户，蠲免他们的徭役，让他们代为守护陵墓。陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺就可以了”。又说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏着许多金银财宝的缘故，而汉文帝因为一贯节俭，简单地安葬在霸陵原上，陵墓至今还完好无损。因此，你一定要按我要求去埋葬。你每到寒食节，可以派人来扫我的墓，如果不能派人来，在京城里遥祭也是可以的。另外，你要让人在河府（今河北河间）、魏府（今河北大名东南）各葬一副剑甲，在澶州（今河南濮阳）葬一件通天冠绛纱袍，在东京（今河南开封）葬一件平天冠衮龙袍。这是我作战过的地方，作为纪念啊”！

当晚，郭威去世，时年51岁，谥号“武孝皇帝”，葬于嵩陵。郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以来极为混乱的北方社会开始走上安定的道路。复旦大学历史学系教授、博士生导师樊树志先生在《国史十六讲》、中说：“周太祖为扭转颓势，着手改革，局面为之一新”！